Refugios para insectos que mantienen el maíz a salvo de las plagas

Al evaluar los posibles cultivos para los refugios de maíz Bt en Kenia, lo que las agricultoras valoraron más fueron el color de la semilla (preferían las variedades color café), el tamaño del grano y de la panoja, la capacidad de producir nuevos brotes después del corte, la tolerancia a la sequía y la capacidad de seguir produciendo hojas nuevas. Por su parte, los investigadores observaron la producción de biomasa, el tamaño del tallo, el color de las hojas, la uniformidad de las plantas (en tamaño y color del grano) y el vigor.

Los productores de maíz africanos que sembrarán variedades de maíz transgénico resistentes a una de las plagas más nocivas (el barrenador del tallo), saben que si mantienen los barrenadores a raya, algunas sobrevivirán.

Los barrenadores del tallo del maíz destruyen alrededor del 12% de la cosecha de maíz en Kenia cada año, pérdidas cuyo valor se estima en más de 50 millones de dólares estadounidenses. Mediante el proyecto Maíz Resistente a los Insectos para África (Insect Resistant Maize for Africa (IRMA)), el Instituto Keniano de Investigación Agrícola (Kenya Agricultural Research Institute (KARI)), el CIMMYT y la Fundación Syngenta para la Agricultura Sostenible (Syngenta Foundation for Sustainable Agriculture) han trabajado conjuntamente desde 1999, con el propósito de generar variedades de maíz resistentes a los barrenadores. Para obtener la resistencia utilizan varias varias fuentes, entre ellas, razas criollas de maíz, variedades experimentales y hasta una bacteria común del suelo Bacillus thuringiensis (Bt). Esta última produce su propio insecticida natural: una proteína que perfora el revestimiento estomacal de las larvas del barrenador, evitando que se alimenten de las plantas. Existen varios tipos de esta proteína y cada una es muy selectiva, es decir, afecta a ciertas especies de barrenadores pero no a otros animales. Los investigadores tomaron el gene que produce la proteína, lo integraron al maíz y obtuvieron plantas que los barrenadores de las especies perseguidas no pueden consumir sin ser afectadas.

La resistencia de Bt es eficaz hasta que, mediante una mutación fortuita, llega a surgir un barrenador individual que pueda resistirla. La descendencia del barrenador con la misma mutación, a la larga, se multiplicará más que otros barrenadores y, en consecuencia, la resistencia basada en Bt quedará sin efecto.

Un refugio seguro para los barrenadores
Los agricultores en los países en desarrollo que cultivan maíz Bt, por lo general, protegen su eficacia utilizando "refugios", es decir, forraje o cultivos de cereales que fomentan la supervivencia y reproducción de barrenadores susceptibles a Bt. Recientemente, el proyecto IRMA patrocinó un taller de dos días, durante el cual se trató el tema de los refugios en el centro Kitale del KARI. Los 50 participantes (19 investigadores, 17 extensionistas y 14 agricultores de 9 distritos del norte del Valle del Rift y dos distritos cercanos) conocieron los avances en el desarrollo de maíz resistente a los insectos y la importancia de los refugios.

“No es difícil encontrar refugios para los barrenadores; el problema es encontrar refugios que sean funcionales y adecuados para los agricultores", comenta la entomóloga Margaret Mulaa, quien organizó el taller en Kitale y está a cargo del manejo de la resistencia a los insectos (IRM), un componente del proyecto IRMA. “Las especies de los refugios tienen que adaptarse a los sistemas de cultivo de los agricultores".

Todos los asistentes al taller fueron al campo a evaluar y calificar cultivos y variedades que podrían servir de refugio para los barrenadores en sus campos. Clasificaron las cinco mejores de cada una entre 15 variedades de sorgo y 18 de variedades silvestres, y 4 de maíz, por sus cualidades como alimento, forraje o refugios para barrenadores.

Los agricultores marcan la pauta para calificar los refugios
Los agricultores antecedieron a los otros dos grupos e hicieron lo que les resulta más natural: evaluar visualmente el rendimiento y la resistencia a enfermedades de las variedades de sorgo; presionar con dos dedos los granos de sorgo y probarlos para apreciar su textura y su sabor; abrir las mazorcas y partir los tallos para evaluar el contenido de humedad y los daños causados por los barrenadores; y examinar el cultivo de forrajes para determinar su rendimiento, vigor, y características como vellosidad y contenido de humedad, que constituyen indicadores importantes del buen sabor para el ganado. “La yerba elefante (var. bana) rinde bien, no es demasiado áspera y a las vacas les gusta", comenta Philomen Berut, un agricultor del sur de Nandi, que ha recibido dos premios al mejor ganado en la exposición agrícola de Kitale.

Aunque se propusieron más de 26 diferentes opciones para seleccionar las variedades de sorgo, las principales características fueron alto rendimiento, maduración temprana, tolerancia a plagas y enfermedades, poca altura (que ayuda a las plantas a resitir el acame) y tolerancia a daños causados por las aves.

¿Cuáles fueron los mejores?
Los tres grupos eligieron las variedades de sorgo "café local" y "rojo local" entre sus cinco favoritas. Asimismo, entre las mejores variedades de pasto Napier elegidas por los tres grupos estaban Kakamega 1 & 2, Napier 16798 y 16837. El conocido híbrido de maíz H614 fue clasificado entre las cinco mejores especies que sirven como refugio por su rendimiento estable, su frondoso follaje y buenas mazorcas.

Mulaa considera que este tipo de información es muy importante para elaborar una estrategia para el manejo de la resistencia a los insectos que, de hecho, aplicarán los agricultores. "Si entendemos las decisiones que toman los agricultores y los criterios que aplican con suficiente antelación, el diseño del paquete de manejo para resistencia que IRMA introducirá junto con el maíz BT se hará con la participación de los agricultores, lo cual le dará más posibilidades de éxito".

Si desea más información, póngase en contacto con Stephen Mugo (s.mugo@cgiar.org)