Ravi Singh, acompañado del Premio Nobel de la Paz Dr. Norman Borlaug, examina trigo para resistencia a la roya del tallo en Kenia.

Roya, una seria amenaza para el cultivo de trigo

Ravi Sing, investigador del CIMMYT, científico destacado del CGIAR en 2005 por su labor para combatir esta plaga.

Ravi Singh es un investigador experimentado que ha dedicado su vida profesional a mejorar las condiciones de vida de los productores de trigo en el mundo en desarrollo. Su dedicación, compromiso y capacidad fueron recompensados por los miembros del Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (Consultative Group on International Agricultural Research (CGIAR)), nombrándolo científico destacado del 2005. El CIMMYT es uno de los 15 centros de investigación del CGIAR.

Se unió al CIMMYT como posdoctorado en 1983. Así, en las más de dos décadas que han transcurrido, Singh se ha especializado en royas, los patógenos fúngicos que desde el comienzo de la agricultura han asolado los cultivos de trigo. Transportadas por el viento, las esporas de la roya no respetan frontera de ningún tipo. Los productores de trigo sin recursos, sin acceso a insumos químicos para controlar la roya, son los más vulnerables. Una forma de solucionar este problema sería encontrar una característica genética que impida que el patógeno dañe los cultivos y que pueda incorporarse a las variedades que los agricultores cultivan. Tradicionalmente, la resistencia del hospedante proviene de un solo gene mayor. El problema es que los patógenos cambian de forma y pueden llegar a superar en poco tiempo la resistencia que aporta un solo gene.

La gran contribución de Singh ha sido el desarrollo de la teoría básica de los mecanismos de resistencia genética en el trigo. Ha podido mejorar la resistencia perdurable a la roya de la hoja y la roya amarilla mediante la combinación de varios genes menores de resistencia en una sola variedad, con lo cual ha proporcionado a las plantas resistencia al patógeno de la roya que sobrevivirá muchas generaciones, muchos ciclos de cultivo.

La resistencia a la roya ha sido uno de los avances más importantes de la labor de mejoramiento de trigo del CIMMYT. Según un estudio que documenta el impacto del fitomejoramiento, por cada dólar estadounidense (en los años noventa) invertido en la investigación del CIMMYT, dirigida a mejorar la resistencia a la roya de la hoja en el trigo harinero de primavera en los últimos 40 años, se generaron al menos US$ 27 en beneficios, lo cual arroja un total de más de US5.3 mil millones.

“Me da mucho gusto por Ravi y me da gusto por el CIMMYT", expresó el Dr. Masa Iwanaga, Director General del Centro. "Este premio demuestra una vez más que la ciencia de excelencia que distingue al CIMMYT, combinada con el compromiso que asumimos con la gente del mundo en desarrollo, es una combinación que nos beneficia a todos".

Ésta es la segunda vez en tres años que un investigador de nuestra institución recibe el reconocimiento al científico destacado por parte del CGIAR. Asimismo, el año pasado el Premio Rey Baduino a la excelencia en ciencias agrícolas se otorgó al Consorcio Arroz-Trigo para las Llanuras Indogangéticas (Rice Wheat Consortium for the Indo-Gangetic Plains), convocado por el CIMMYT.

Hoy día, Ravi Singh ha contraído quizá el mayor reto de su vida profesional: encontrar resistencia perdurable a una nueva raza virulenta de roya de la hoja, la más temida de todas las enfermedades del trigo. Si no se contiene o controla, la nueva raza podría provocar pérdidas por miles de millones de dólares cada año en los cultivos de trigo y muchas penurias a los agricultores de escasos recursos en el mundo en desarrollo.

“Ravi ha sido el protagonista intelectual en esta iniciativa científica”, comenta el Dr. Ronnie Coffman, presidente del Departamento de Fitomejoramiento y Genética en la Universidad de Cornell (Department of Plant Breeding and Genetics at Cornell University). "Además, ayuda a los investigadores en todas las disciplinas básicas y geografías a integrar sus conocimientos y capacidades en una labor que, estoy seguro, contribuirá a prevenir una epidemia mundial de roya del tallo."

Aunque la ciencia misma representa un reto, Singh siempre tiene en mente a la gente a quien está dirigida su labor. “El asunto es cuán rápido podemos poner la resistencia en una variedad que puedan utilizar los agricultores en los países en desarrollo", comenta, y luego añade. "Me siento muy bien cuando veo que la gente cultiva alguna variedad en la cual trabajé hace tiempo".

Si desea más información, escriba a David Mowbray (d.mowbray@cgiar.org).