Combinación de maíz y frijol: el QPM tiene buena aceptación en Kenia

Agricultores del poblado de Kathaka Kaome, en el distrito de Embu, en las proximidades del Monte Kenia, opinan que el maíz con calidad proteínica (QPM) es tan nutritivo como el githeri, un platillo local preparado con maíz y frijol.

En un día de campo que los agricultores efectuaron el 24 de julio, Samuel Kinyua Mwitari, presidente del Grupo de Autoayuda Nthambo Murimi Mwaro (Mejor agricultor de Nthambo), se atavió con su mejor traje. Se colocó junto a su sembradío de maíz, donde, al desprender las hojas, quedaban al descubierto mazorcas maduras, llenas y saludables, y dijo a los 180 agricultores presentes que todos ellos tenían que conocer el QPM.

Otros cinco agricultores, y también la Secretaria del Grupo, Susan Njeru, estuvieron presentes con el propósito de dar información acerca del nuevo maíz y sus beneficios nutricionales. “Personalmente, ¡no sembraré ningún otro tipo de maíz!”, declaró. “Y le aconsejo a todo el mundo que siembre QPM por el bien de sus familias".

Embu es uno de los primeros cuatro distritos en la provincia central de Kenia donde se llevan a cabo los ensayos para promover el QPM. Los distritos están ubicados en las laderas superiores húmedas e inferiores áridas del Monte Kenia, donde el maíz es un componente importante de la dieta de los habitantes, quienes hierben las mazorcas secas completas con frijoles para preparar githeri, un popular platillo local. Sin embargo, el precio del frijol y otras legumbres se ha elevado constantemente en los últimos años, y las familias campesinas sin recursos han aumentado el consumo de maíz en su dieta. Se ha vuelto común la desnutrición por falta de proteínas en los bebés después de la lactancia, cuyo alimento básico es papilla de maíz.

El grano de maíz con calidad proteínica tiene un mayor contenido de los aminoácidos esenciales lisina y triptófano, además de otras características que hacen que los humanos y los animales de granja aprovechen su proteína. Tiene el 90% del valor nutritivo de la leche y puede detener o revertir la desnutrición por falta de proteínas. Los agricultores sin recursos que no pueden adquirir suplementos alimenticios utilizan QPM para alimentar cerdos o aves de corral, que acelera su crecimiento y su productividad.

Es difícil percibir la diferencia entre las variedades QPM que se están promoviendo, producto de 30 años de investigación en la que han participado mejoradores de maíz y profesionales de otras disciplinas, y el maíz normal, ya que su apariencia es muy similar y ambos son buenos para la molienda y el almacenamiento. ¿El sabor del QPM es mejor que el del maíz normal? En un día de campo reciente en Embu los agricultores dijeron que prefieren el sabor, la textura y la apariencia del githeri cuando se prepara con QPM.

La Agencia Canadiense para el Desarrollo Internacional (CIDA) apoya el desarrollo y distribución de QPM de adaptación local, en un proyecto encabezado por el agronomista del CIMMYT Dennis Friesen. “El Instituto Keniano de Investigación Agrícola ha sido nuestro principal colaborador en la adaptación de QPM a condiciones de cultivo locales, lo mismo que en la identificación de las variedades que prefieren los agricultores", señala Friesen. “Trabajamos también con los Servicios Católicos de Ayuda, que mantiene firmes vínculos con la gente, la Diócesis Católica de Embu y el Ministerio de Agricultura de Kenia, para promover el QPM en el terreno".

La labor de difusión del QPM se ajusta a los objetivos de la Diócesis Católica de Embu, según John Namu Munene, jefe de extensión de la diócesis. “Aquí en la diócesis tenemos la responsabilidad de participar en actividades que ayuden a mejorar la vida de nuestra gente". Al dirigirse a los agricultores durante el día de campo, elogió el QPM: “Hasta sin frijol, con este maíz su githeri está repleto de proteína".

Johnson Irungu, funcionario del CRS a cargo de la supervisión del proyecto de difusión, comenta que está feliz con la aceptación del QPM entre los agricultores, aunque rápidamente advierte que disponer de semilla será un factor crítico para mantener el interés. El carácter del QPM es recesivo; es decir, que si el maíz se siembra cerca de variedades no QPM y es fecundado por el polen de éstas, se perderá la característica de calidad. Es por eso que los agricultores deben comprar semilla certificada cada temporada o evitar sembrar cerca de sembradíos de maíz no QPM, ni sembrar al mismo tiempo. Los integrantes del Grupo de Ayutoayuda de Embu conocen muy bien este requisito y dan consejos a sus colegas agricultores sobre cómo conservar la característica. Como Susan Njeru lo explicó a un grupo de agricultores: “Si quieren reciclar QPM, tendrán que cosechar las mazorcas que utilizarán para semilla en la parte central de su parcela y guardarlas por separado".

El CIMMYT ha apoyado a dos compañías semilleras locales (Western Seed Company y Freshco Ltd.) con capacitación en producción de semilla de QPM y garantía de calidad, esenciales para la sustentabilidad. Están produciendo semilla de una variedad QPM de madurez extra precoz, tolerante a la sequía, de polinización abierta, y dos híbridos de QPM, que comenzarán a comercializar a principios de 2007. Ambas compañías mandaron a sus representantes, quienes tuvieron que viajar varios cientos de kilómetros hasta Embu para asistir el día de campo.

Si desea más información, póngase en contacto con Dennis Friesen (d.friesen@cgiar.org)